Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый преступник и мятежник, попадает из тюремных стен в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах клиники он сталкивается с безжалостным режимом, который навязывает старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная и одержимая контролем над пациентами. Макмёрфи, не желая мириться с абсурдными, по его мнению, порядками, решает бросить вызов системе и вдоволь повеселиться, нарушая установленные правила.
Его дерзкое и свободолюбивое поведение постепенно заражает других обитателей отделения, пробуждая в них дух сопротивления. Однако сестра Рэтчед, непоколебимая в своём стремлении сохранить абсолютную власть, готова на всё, чтобы подавить растущий бунт и вернуть отделение под свой жёсткий контроль.
