В довоенной Америке Соломон Нортап, свободный чернокожий семьянин, ведёт достойную жизнь в Нью-Йорке, окружённый заботой близких. Однажды ему поступает заманчивое предложение — выгодная работа в столице, Вашингтоне, сулящая стабильность и перспективы. С надеждой и верой в лучшее он отправляется в путь, даже не подозревая, что его ждёт.
По прибытии в город Соломон становится жертвой жестокого обмана — его похищают и продают в рабство. Внезапно лишённый свободы, прав и семьи, он оказывается в аду принудительного труда, где его ждут долгие двенадцать лет унижений, борьбы и невыносимой тоски по прежней жизни.
